La excavación del horno de Zelaitzueta abre nuevas vías para comprender la historia del hierro en época medieval en Euskal Herria

Tras tres años de trabajo bibliográfico y de campo en el Geoparque de la Costa Vasca, los trabajos de excavación del Horno de Zelaitzueta (Olatz, Mutriku) llevados cabo en auzolan durante el mes de septiembre de 2014, han comenzado a dar sus frutos y se han identificado hallazgos importantes.

La sólida colaboración inter-institucional por la que apuesta el Geoparque de la Costa Vasca ha posibilitado esta actuación, que ha contado con financiación de la Diputación Foral de Gipuzkoa y Gobierno Vasco, así como con la colaboración de la Sociedad de Ciencias Aranzadi, la UPV-EHU y Debemen.

Los resultados obtenidos en la intervención impulsada por el Geoparque han sido presentados esta mañana en el mismo lugar donde se encuentra el horno de Zelaitzueta, en el barrio de Olatz de Mutriku, con la participación del alcalde de Mutriku y presidente del Geoparque de la Costa Vasca, Joseba Palenzuela, la Directora de Medio Natural y Planificación Ambiental del Gobierno Vasco Amaia Barredo, la Directora general de Cultura de la Diputación Foral de Gipuzkoa, Garazi Lopez de Etxezarreta, el catedrático de Paleontología de la UPV-EHU, Xabier Orue-Etxebarria, y el secretario general de la Sociedad de Ciencias Aranzadi Juantxo Agirre.  

El horno de Zelaitzueta es el cuarto horno de reducción de mineral de hierro de estas características excavado en el País Vasco y ha sacado a la luz datos significativos. Según el grupo de investigadores, el de Zelaitzueta aporta pruebas sólidas que demuestran la importancia que estos hornos pudieron tener antes de la utilización de la energía hidráulica. Estos descubrimientos cubren un vacío importante y suponen una revolución en la historia de la metalurgia del País Vasco ya que demuestran la importancia de la metalurgia del hierro en el pueblo vasco durante una parte importante de la Edad Media, con sus implicaciones culturales, comerciales y económicas.

En primer lugar, el horno llama la atención por sus dimensiones. La excavación ha mostrado una nueva tipología de horno con un crisol inferior de grandes dimensiones y un canal asociado en la parte superior, lo que demuestra la complejidad de estas estructuras primitivas semejantes a los conocidos altos hornos de la revolución industrial.

Además, se han encontrado escorias ferromagnéticas en las paredes del horno y el crisol, lo que demuestra que la estructura se utilizó para la reducción de hierro. Además, estas escorias aparecían recubiertas de cal y se han encontrado también restos de madera carbonizada, por lo que se cree que el horno fue utilizado posteriormente como calero.

Asimismo, cabe destacar la aparición de un horno paralelo que se espera poder excavar en próximas campañas ayudando así a ampliar la información obtenida en el ejercicio 2014. 

Acondicionamiento del Horno de Zelaitzueta para su divulgación

La excavación supone un hito importante para el Geoparque de la Costa Vasca, ya que permite vincular un recurso geológico, como es el mineral de hierro, con la historia y la cultura del territorio.

Así, con el objetivo de recuperar, proteger y divulgar el patrimonio cultural y arqueológico del Geoparque, el horno se acondicionará para su visita e interpretación, teniendo en cuenta que se sitúa en el Camino de Santiago de la costa y que pasan por allí anualmente más de 10.000 peregrinos.

El “horno vasco” o haizeola

El “Horno Vasco” sirve para la reducción del mineral de hierro con tecnología prehidráulica, es decir, sin la utilización de la energía hidráulica. Todo el trabajo se hacía a mano. Se diferencian de cualquier otro horno de tecnología prehidráulica a nivel europeo, tanto por sus características, como sobre todo por su tamaño, que es mucho mayor.

Estos hornos tienen un gran interés ya que llenan un vacío que existía en la metalurgia del hierro del País Vasco, entre los siglos X y XIV. El equipo liderado por Orue-Etxebarria ha detectado más de 300 hornos en todo el País Vasco y se cree que puede haber miles escondidos en los bosques de nuestras montañas.  

La hipótesis de trabajo del equipo de investigación es que muchos de estos hornos fueron utilizados posteriormente como caleros, motivo por el cual han pasado desapercibidos hasta la actualidad. 

La existencia de estos hornos y su utilización para la obtención del hierro durante la Edad Media tuvo una gran importancia en el desarrollo y riqueza del País Vasco, ya que se sabe que, al menos desde el siglo XII, los vascos tenían relaciones basadas en el hierro con los centros comerciales más importantes de la época, en Flandes, Islas Británicas, Francia, Portugal, etc.